Villafranca del Bierzo, llamada «la pequeña Compostela», es la capital histórica de la comarca del Bierzo y por lo demás villa señorial. Se encuentra a 29 kilómetros de Ponferrada, 138 de León y402 de Madrid. Se trata de uno de los municipios leoneses en los que se habla gallego.
La villa nació a expensas del Camino Jacobeo, en torno a un monasterio cisterciense fundado durante el reinado de Alfonso VI (siglo XI). Los monjes eran de origen francés, de ahí el topónimo, vico francorum, pueblo de francos, y auxiliaban a los peregrinos de su nacionalidad. Villafranca del Bierzo constituía una etapa decisiva en el camino de Santiago: era la escala preliminar a la entrada en las tierras gallegas.
Comenzamos la visita con la iglesia de Santiago. Se trata de un templo románico (siglo XII), con sencillo esquema de nave única rematada por ábside semicircular. La portada norte es conocida como Puerta del Perdón. Se llama así por la gracia donada a la iglesia por el papa Calixto II: el peregrino que llegare hasta aquí y no pudiera continuar por impedimento físico, su andadura hasta Compostela, recibirá idéntica indulgencia a la que hubiera obtenido de haber alcanzado la tumba del Apóstol.
Otros edificios religiosos de interés son la iglesia de San Francisco que es lo único que queda del convento franciscano del siglo XX y la colegiata de Santa María de Cluniaco que está asociada a los monjes franceses de Cluny.
Luego, hay que pasear por el casco histórico de Villafranca del Bierzo. Irradia en torno a la calle del Agua, que por cierto está inserta en el Camino de Santiago. Se conservan en la vieja Villafranca no pocas calles, plazas y rincones típicos. Merece la pena detenerse en la plaza Mayor, colateral a la calle del Agua. En sus inmediaciones se encuentra el ayuntamiento (siglo XIX).
Por último, debemos visitar el Castillo-Palacio de los Marqueses de Villafranca y el Museo de Ciencias Naturales.
Foto vía Guiaarte
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